Entre Sandra Callahan et la fabrication de peluches, c’est une affaire de famille… Pourtant rien ne prédestinait cette normande pure souche, née à L’Aigle (Orne) il y a 38 ans, à racheter Gipsy, l’entreprise familiale. Bien que très attachée à la Normandie, c’est par l’étranger que la dynamique jeune femme est attirée après des études supérieures en commerce et marketing. Un premier stage à New York en poche, elle découvre Barcelone où elle travaille pour Evian dans le cadre des Jeux Olympiques. C’est l’été 1992 ; celui qui marque un tournant dans sa vie. Sa rencontre avec son futur mari, Stephen Callahan, responsable du comité olympique américain, la conduit à s’installer aux Etats-Unis un an plus tard, à Saint Louis dans le Missouri : « Mars M&M's me proposait un poste prometteur à Orléans… mais le bon mari est plus difficile à trouver que le bon emploi, alors je l’ai suivi ! ».
Un choix judicieux qui permet aujourd’hui à Sandra Callahan de conjuguer vie professionnelle et personnelle. Car pendant ce temps, son père et son oncle font l’acquisition de Gipsy, une entreprise de Creil (Oise) spécialisée dans la fabrication de peluches 100% françaises pour le marché français de la grande distribution. Ils la délocalisent à Echauffour dans l’Orne et commencent à produire en Chine afin de redresser la société et de faire face à la mondialisation. En 1995, Sandra et Stephen Callahan reviennent en France. Ils intègrent respectivement les groupes LVMH et Disney, partagés entre leur vie à Paris et la Normandie. Son père propose alors à Sandra de rejoindre Gipsy en tant que Directrice des Ventes. A 27 ans, la jeune femme se lance. Elle apporte un nouveau souffle à l’entreprise « une touche de féminité, de nouveauté et de jeunesse ». Gipsy se développe avec une croissance annuelle de 15 à 20%. La charge de travail augmente et avec le départ en retraite de son père, Sandra ne peut plus assumer seule. Stephen la rejoint.
En mars 2002, ils créent une holding, Cobico International, et reprennent les rênes de Gipsy… Sandra avec ses talents de négociatrice et de commerciale, Stephen avec une grande créativité et une rigueur dans la production. Cette association complémentaire fait des étincelles. Gipsy se met à produire ses propres créations, propose de nouveaux concepts pour désaisonnaliser le marché de la peluche (Saint-Valentin, Pâques…) et conçoit les packagings pour optimiser la commercialisation des produits. Face à un développement des ventes rapide, l’entreprise doit démarcher de nouvelles usines de production. Après la grande distribution, de nouveaux clients les référencent : King Jouet, Pic Wic, Toys’R’us, la Grande Récré… Cette notoriété nouvelle leur apporte de nouveaux contacts dès 2004 : une demande de distribution de licence par France Télévisions pour la peluche « Kirikou ». Suivront rapidement Dreamworks (« Madagascar »), Universal (« Le Petit Dinosaure »)… puis Disney en 2007 pour « Ratatouille » et en 2009 pour « VOLT, star malgré lui ».
Depuis l’été dernier, Gipsy (18 salariés, CA 2008 : 11 millions d’euros) s’est installé à Ifs dans le Calvados dans 9 000m2 de locaux. La facilité logistique de l’agglomération de Caen a convaincu Gipsy qui, pour continuer sa croissance, mise aujourd’hui sur l’export. Plus d’une trentaine de pays sont visés, notamment en Europe et en Russie.
Pourtant bercée par les peluches, il semble que Sandra Callahan n’ait pas fini
« d’avoir de courtes nuits » !
Sur la photo, Sandra Callahan avec la peluche Disney « VOLT, star malgré lui »
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